L’alto fait partie de la famille des instruments à cordes frottées. Malgré sa ressemblance au violon, à quelques différences près comme ses dimensions, le son qu’il produit et surtout sa gamme de fréquences fondamentales, il a tout de même réussi à se faire une place dans le monde de la musique. Voici donc, à travers ce sujet, quelques points à connaître sur ce type d’instrument qui fait de plus en plus d’adeptes.
Quand l’alto se forge une identité
Dans le courant du XVIIe siècle, la famille des violons a subi une standardisation pour se limiter à seulement quatre membres, à savoir le violon, le violoncelle, l’alto et la contrebasse. Il faut tout de même savoir qu’avant cette mesure, le groupe comptait six membres, c’est-à-dire le violon piccolo, le violon soprano, la version alto, le modèle ténor, le violoncelle et la contrebasse. Désormais accordées une quarte au-dessus du violon actuel et une quarte en dessous de l'alto, les versions piccolo et ténor ont pratiquement disparu. Bien qu’il ait réussi à résister à cette standardisation, l’alto a par la suite fait l’objet d’un véritable mythe. En effet, pendant une certaine période, les conservatoires ont eu tendance à proposer aux élèves violonistes qui ont des difficultés à dompter et maîtriser leur instrument de devenir altistes ; ce qui leur valait les surnoms de « violonistes ratés » ou les « mal-aimés » des orchestres. Plus tard, le mythe de l’alto a définitivement disparu, et de plus en plus musiciens reconnaissent la valeur de l’instrument. Il s’avère entre autres qu’avec sa sonorité nettement plus envoûtante et chaude comparée à celle du violon, l’alto est la « pincée de sel » de l’orchestre, car il apporte une touche de finesse et d’authenticité à l’œuvre interprétée.
Les caractéristiques de l’alto
À première vue, l’alto et le violon se ressemblent énormément sur leur forme et leur structure. La différence entre les deux instruments réside avant tout sur la taille. L’alto est en effet plus grand et nettement plus lourd que le violon. En moyenne, sa longueur dépasse les 40 cm et varie en fonction des principes et des recommandations des fabricants.
Étant donné ses dimensions plus importantes, l’alto demande donc un démanché, c’est-à-dire un déplacement de la main gauche sur la touche beaucoup plus souple que sur un violon, dû à un écart entre les doigts plus conséquent. C’est pourquoi de plus en plus de musiciens estiment qu’il est important d’avoir une grande main pour pouvoir jouer de l’alto. Comme la virtuosité sur un alto n’est pas toujours facile, une telle particularité physique permettrait ainsi de créer une différence musicale.
Sachez également qu’à la différence des parties de violon écrites en clef de sol, et les parties de violoncelles en clef de fa, d'ut 4e ligne ou de sol, celles de l’alto sont définies en clef d’ut 3e ligne et de sol au niveau des aigus. Les quatre cordes de l’alto sont ensuite disposées en do, sol, ré, la de gauche à droite, c’est-à-dire de la sonorité la plus grave à la plus aigüe, avec une quinte en dessous du violon et une octave au-dessus du violoncelle. La taille de la caisse de résonance varie pour sa part entre 25 et 100 mm.
L'avis d'Emilie de Violon.com :
Si vous êtes attiré par des sonorités aux tons plus graves, je vous conseille l'alto pour son timbre chaud et profond, reconnu pour son expressivité émotionelle. Plus grand que le violon, il peut pour certains musiciens offrir un meilleur confort de jeu, et faciliter l'apprentissage grâce à la distance plus élargie entre les positions sur la touche.
L’alto dans un orchestre et dans la musique populaire
Comme mentionné plus haut, l’alto produit un son différent de celui d’un violon classique qui se rapproche de celle du cor anglais, du cor voilé ou du bassin. Pour obtenir ces sonorités, l’altiste a recours à différentes techniques. L’écart entre les doigts y joue également un rôle non négligeable. L’alto joue aujourd’hui plusieurs rôles au sein d’un orchestre. Il peut parfaitement créer des mélodies vibrantes et étincelantes, compléter l’harmonie en s’unissant aux cors, jouer des basses ou réaliser des accompagnements. Il faut également savoir que l’alto a réussi à se faire une place dans la musique contemporaine populaire, et tout particulièrement à partir de 1965, lorsque le groupe de rock américain The Velvet Underground a utilisé un modèle électrique sur scène et en acoustique pendant les séances d’enregistrement en studio. Les musiciens l’utilisent dans le jazz, la pop, le rock, la musique folk ou le blues.
Comment choisir le bon modèle ?
L’alto est aujourd’hui disponible dans différentes tailles aussi bien pour les adultes que pour l’enfant. Pour pouvoir jouer de manière aisée et confortable, sans faire d’efforts douloureux ou inutiles, mais également pour éviter de perdre de la vitesse de jeu, il est essentiel de choisir un instrument de bonne taille. Il faut savoir que les écarts de doigtés varient d’une taille à une autre, et jouer d’un instrument beaucoup plus grand met rapidement le musicien en difficulté. En général, le mieux serait d’opter pour un modèle légèrement plus petit, afin de permettre à l’utilisateur de parfaire sa technique de jeu. Il ne faut pas non plus oublier que plus l’instrument est petit, plus la caisse de résonance et le volume diminuent. L’âge et la taille du musicien sont les critères de base qui permettent de déterminer la taille de l’alto idéal.
Du côté des enfants
- entre 6 et 8 ans : un alto ¼ ou 11" avec une longueur de caisse de 28 cm
- entre 8 et 10 ans : un alto ½ ou 12" avec une longueur de caisse de 30 cm
- entre 10 et 12 ans : un alto ¾ ou 13" avec une longueur de caisse de 33 cm
- entre 12 et 14 ans : un alto 14" avec une longueur de caisse de 35,5 cm
- au-delà de 14 ans : un alto entier avec une longueur de caisse comprise entre 38 et 42 cm
- en dessous de 6 ans, il est tout à fait possible de monter un violon en alto en changeant tout simplement les cordes.
Pour les adultes :
- pour un adulte de grande taille avec une longueur du cou jusqu’à la paume de la main de plus de 67 cm : un alto de 16 à 16,5 pouces, avec une longueur de caisse de 40,5 à 42 cm et un archet de 75 cm
- pour un adulte de taille moyenne dont la longueur du cou jusqu’à la paume de la main est évaluée entre 65 et 67 cm : un alto 15,5 pouces avec une longueur de caisse de 39,5 cm et un archet de 75 cm
- pour un adulte de petite taille dont la longueur du cou jusqu’à la paume de la main est comprise entre 63 et 65 cm : un alto de 15 pouces avec une longueur de caisse de 38 cm et un archet de 75 cm.
Article mis à jour par Lucie le 08 juin 2023
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